– Так я же там не вслепую шарил, как вчера здесь, – пожал плечами «Артем». – Зашел изнутри – через голову Мамаева и еще кое-кого. Так что история, что называется, из первых рук… Я, собственно, к чему все это вам сейчас рассказываю. После неудачи здесь я собирался идти как раз к Виктории. Теперь же, если там и окажутся добровольцы, мне их не заполучить – разве что через девять лет. Поэтому Виктория отпадает. Остается Вагнерсбург. Туда я и направлюсь.

– Направишься? – быстро переспросила Тинг. – Или, все-таки, направимся? Вместе?

– Я предупреждал, что Даша станет обузой. Сама идти она не сможет, нести ее – продвижение будет слишком медленным. Бросать ее здесь без присмотра тоже нельзя. Поэтому я пойду один, а вы до поры останетесь с ней в Аксарае. Сеятели сюда вряд ли вернутся, а если такое все же случится – я вас предупрежу через Настю. Дадите ей карабин, а уж руку ее я направлю… Словом, вам ничего не грозит. Разве что еды маловато осталось, но в столовой я видел звериную тушу, почти свежую – разделаете ее и приготовите. А на обратном пути я вас заберу.

– И когда это случится? – уточнила китаянка.

– Надеюсь, дня через четыре. Туда-то я быстро доберусь, а сколько там, сколько обратно – это уж как сложится… Собственно, что время зря терять – отправлюсь сейчас же! – заявил он и прежде, чем кто-то из присутствующих успел раскрыть рот, стремительно вышел из комнаты…

…и почти тут же вернулся – наверное, и минуты не прошло.

– Концепция поменялась, – бросил «Артем» с неприкрытой досадой. – Идем все вместе – и прямо в Тиньши.

– Что случилось? – спросила трутня Тинг, опомнившаяся первой.

– Сами увидите, – хмуро буркнул тот.

33.

Планета Новая Земля, окрестности базы «Аксарай», двенадцатый день за Порогом

– Он что, всю ночь бегом бежал? – удивленно проговорила Настя, обводя долгим взглядом окрестности. Вид, открывавшийся с вершины холма, куда они взошли вслед за трутнем, совсем не радовал.

– Бегом – не бегом, но скорость его движения явно выросла в несколько раз, – хмуро буркнул «Артем».

Речь шла о бродячем лесе, за ночь полукольцом обложившем долину Аксарая. На западе он уже даже преодолел перевал и почти достиг берега реки, на севере и юге подступил вплотную к зеленым склонам, как видно, готовясь начать восхождение с темнотой. Единственный разрыв в зловещей стене стволов-колонн пока оставался на востоке, куда, собственно, и повел спутников от ворот базы трутень.

– Сами видите, – развел руками «Артем». – Дорога на Вагнерсбург перерезана. Поэтому – Тиньши.

– Не то чтобы я возражала против Тиньши… – повернулась к нему Тинг. – Но разве наша цель – не набрать добровольцев в касту? Как это можно сделать там?

– Будем решать проблемы по мере их поступления, – недовольно скривившись, бросил трутень. – Сейчас первоочередная задача – уберечь вас от спятившего злого леса. Поэтому отступаем в Тиньши. Там вы будете и в сытости, и в безопасности. Другое дело – сам переход… – он бросил мрачный взгляд на сооруженные из натянутого между двух шестов одеяла носилки с продолжавшей оставаться в забытьи Дашей – остановившись на вершине, Настя с Тимуром опустили их на траву. – Так и знал, что не стоит впустую переводить на нее токсин, – вздохнул «Артем». – А теперь и не бросишь…

– Мы бы в любом случае ее не бросили! – тут же заявил Тагаев.

– Еще пара часов, и она бы умерла, – пожал плечами трутень. – Невелика задержка. А теперь она всю дорогу будет нас тормозить!

– Ничего, справимся как-нибудь, – без особой уверенности проговорила Настя – в основном, чтобы успокоить начавшего некстати распаляться Тимура. – Если, конечно, будем меньше глазеть по сторонам. Берем – и пошли! – она нагнулась к носилкам.

– Погоди, – остановил ее Тимур. – Наш циничный монстр прав в одном: мы не сможем нести Дашу достаточно быстро. И если этот проклятый лес разбегался, пешком нам от него не уйти… Что ты там говорил насчет разных крупных тварей? – пристально посмотрел он на «Артема». – Слабо превратиться в какого-нибудь дракона и отнести нас в Тиньши на себе?

– «Игры престолов» насмотрелся, драконий всадник? – прищурился в ответ трутень.

– Ни одного сезона не видел, – презрительно мотнул головой Тагаев. – Но книгу читать начинал. Как раз незадолго до того, как на Земле все это завертелось… По сути есть что сказать?

– По сути… – почесал затылок «Артем». – По сути: если не брать в расчет откровенно сказочных персонажей, пара драконоподобных существ мне на память приходит… Беда в том, мой несостоявшийся Таргариен, что все они из миров с ничтожной – по сравнению со здешней – гравитацией, да и с кислородом не особо в ладах… Нет, – с некоторым разочарованием мотнул он головой. – Не взлетит.

– Как говорилось в одном старом мультике, не обязательно лететь, если можно быстро бежать, – не унимался Тимур. – Не потянешь на дракона – обернись конем! Или хотя бы ослом! Тебе пойдет, кстати.

– Ну не видел я вживую коня! – рассерженно всплеснул руками трутень. – И осла не видел! Я вообще на планеты, подобные этой, раньше кончика хвоста не совал! А воспоминания в ваших глупых головах здесь не помогут – самому нужно впитать образ!.. Могу обернуться тварью, личину которой носит сеятель – вы ее еще медведем называете, – уже немного спокойнее продолжил он, – но у той под шерстью вся спина в ядовитых шипах – не усидишь! Да и аллюр у нее такой, что ни один ковбой не удержится, на третьем же шаге свалится!.. Еще черепахой могу – когда вы меня тогда с плота согнали, проплывала одна мимо. Здоровенная! Вот только там вместо ног – ласты, на таких далеко не уползешь… Стоп! – внезапно хлопнул он себя по лбу. – Только что вспомнил: там, на берегу, было еще кое-что… А ну-ка, отойдите в сторонку!

Настя, Тимур и Тинг дружно отступили назад, и «Артем» принялся раздуваться, словно в него невидимым насосом закачивали воздух, постепенно утрачивая человеческие черты и приобретая…

– Набрать нужную массу пока требует времени и усилий! – через минуту проговорил раскатистым басом гигант-слон, торжествующе запрокидывая к небу хобот. – Когда я выбрался на берег возле Трата, такая вот скотина паслась там в бамбуковой рощице. Видимо, сбежала во время катастрофы с какой-нибудь фермы или турбазы. Тогда мне не до нее было – жаждал как можно скорее отыскать подопечную – но образ остался. Теперь вот пригодился…

Слонов Насте, конечно же, видеть доводилось: в детстве два раза в цирке, а потом в московском зоопарке, куда они как-то завалились веселой студенческой компанией, удрав с лекций, но чтобы вот так вот вблизи, на свободе… Роста в новом облике трутня было метра два с половиной, морщинистая кожа имела темно-серый окрас, причем ноги выглядели несколько светлее туловища, а у основания хобота и вовсе имелась бледно-желтая потертость – словно у спинки старого дивана. Массивные стопы украшали светлые не то ногти, не то копыта – по пять на передних и по четыре на задних ногах. Края неправильной формы четырехугольных ушей казались обтрепанными, на левом в одном месте не хватало немалого куска – будто гигантскими ножницами вырезали.

А вот бивней – непременного, по мнению Насти, слоновьего атрибута – у данного экземпляра почему-то не оказалось вовсе.

Пахло от слона неожиданно приятно – буквально, медом.

– Он у меня молодой еще, – счел зачем-то нужным пояснить трутень. – Ну, что застыли, как три тополя на Плющихе? Залезайте на спину! – поторопил он замерших в изумлении спутников.

– Ты это… присел бы, что ли! – покачал головой Тимур. – Иначе как на тебя залезешь?

– Перебьетесь, – заявил слон. – Но вот вам подножка! – опустив голову, он выгнул хобот и прижал его конец к передней ноге на высоте полуметра от земли. – Можете еще за ухо придерживаться, только аккуратно!

– Всю жизнь мечтала покататься на слоне! – решительно шагнув к трутню, Тинг поставила ногу на хобот-ступеньку и ловко вскарабкалась на спину животному. Осторожно подняв с носилок Дашу, Тимур с Настей подали ее китаянке. Трутень помог хоботом, и общими усилиями Макаускайте кое-как усадили перед Тинг. Следом наверх взобрался Тагаев и протянул руку Насте, которой досталось почетное место впередсмотрящей – на шее слона.