– Ура! – радостно вскричала первой нагнавшая Светлова Ада. – А что стоим? – поинтересовалась она. – Пошли скорее туда!

– Подожди, – остановил ее Олег, снимая оружие с предохранителя – рычажок переключателя располагался как-то неудобно, слева над рукоятью, и сдвинуть его наощупь у юноши не получилось, пришлось на миг опустить глаза вниз. – Поспешишь – людей насмешишь… А то и Чужих…

Тем временем выступивший вперед Гера решительно перехватил свой парализатор за ствол, превращая его в дубинку.

– Все равно мушкетон этих гадов не берет, – пояснил он в ответ на недоуменный взгляд Бердичевской.

– Мы не знаем, кто там может оказаться, – покачал головой Светлов. – А если все же люди?

– Люди-то откуда? – пожал плечами Гера. – А если покусанные – то ведь без разницы, нет?

– Немцы могут быть, – предположил, подходя, Рыжий. – Или те же турки…

– Географически – скорее китайцы, – заметила Даша. – Их база отсюда ближе всего. Но они же нам теперь, вроде как, лепшие друзья?

– Дружба дружбой, а стреляйте во все, что шевельнется, – бросил Светлов, чувствуя, как потеет его ладонь, сжимающая цевье карабина. – Потом разберемся, если что!

– Ты тоже будешь… во все, что шевельнется? – повернулась к нему Ада – вроде бы, без всякого намека на насмешку, которую в первую очередь готов был сейчас заподозрить в таком вопросе Олег.

– По обстоятельствам, – буркнул он. – Готовы? Двинулись!

На этот раз, однако, их предосторожность оказалась излишней: когда ощетинившийся стволами отряд приблизился к вездеходу, выяснилось, что машина пуста. А еще обнаружилось, что все три правых колеса – ближних к бродячему лесу – зарылись в землю по самые оси – издали Светлов этого как-то не заметил.

– Что-то, похоже, фиг мы его отсюда вытолкаем, – скептически покачал головой Игорь, пиная черную шину.

– Может, своим ходом выберется? – проговорил Ким. – По прямой отсюда до Виктории, должно быть, километров двадцать пять, не больше – в пределах поводка!

– А что же тогда Чужая его бросила? – развел руками Палиенко. – Не иначе – как раз за границу выехала!

– Вообще-то, это легко проверить, – подключился к разговору Артем. – Я сяду в кабину, попробую завести? – повернулся он к Олегу.

– Давай, – кивнул Светлов. По его прикидкам, Пашина оценка расстояния до форта была более или менее верной, но и вопрос Игоря казался справедливым: зачем Чужой покидать вездеход, на котором еще можно ехать? Разве что, тот увяз сильнее, чем кажется на первый взгляд? Тоже не похоже… В любом случае, нужно было проверить.

– Отойдите немного, – попросил между тем Рыжий, распахивая водительскую дверцу. – Если сразу не вырвется, буду туда-сюда его качать, так что осторожнее – чтобы никого не задавить!

Ребята с готовностью расступились, и Артем скрылся в кабине.

Мотор заработал, едва за Рыжим захлопнулась дверца – негромко и ровно. Вскорости колеса вездехода дернулись, выбросили назад фонтан сухой земли, и машина без видимых усилий выползла из ловушки. Отряд разразился восторженными криками.

– Ну, что я говорил?! – победоносно посмотрел на Игоря Паша.

– Так, давайте все внутрь, – поспешил распорядиться Олег. – Поедем – а то в форте, небось, уже беспокоятся, куда это мы пропали! – он шагнул вслед отъехавшему на десяток метров вездеходу, как вдруг что-то стрельнуло в его голове, и Светлов резко обернулся, обводя взглядом четверых спутников.

Как четверых?!

– Стоп, – оцепенев, выдохнул Олег. – А где Ада?!

– Сейчас вернется, – как ни в чем не бывало отозвалась Даша.

– Что значит вернется? – взревел Светлов. – Откуда? Где она?!

– Ну, за кустик присесть отошла, – бросила Макаускайте. – Да не бойся, я за ней приглядываю: рядом она – во-он ее кудрявая макушка за листвой виднеется! Все же все понимают…

– Ада! – не дав ей закончить, во всю глотку заорал Олег. – Слышишь меня?! Срочно вернись!

– Что ей, прям без штанов выйти? – пожала плечами Даша.

– Иду, уже иду, – послышалось тем временем из кустов. Саму Аду Светлов по-прежнему не видел. – Что за шум: я же специально далеко уходить не стала – а то еще скажете, что это теперь не я, а Чужа… А-а-а! – огласил внезапно окрестности панический вопль.

В следующий миг Олег уже ломился на звук через заросли.

Бердичевская и правда оказалась совсем рядом: буквально в трех шагах от опушки. Вопреки картине, которую уже успел нарисовать себе Светлов, она не истекала кровью и даже не билась в щупальцах Чужой, а просто стояла, указывая рукой – дрожащей рукой! – в траву перед собой. А вот там, в траве, действительно лежало чье-то истерзанное тело – лицом вверх и с перерезанным горлом.

Олег почти машинально встал между Адой и трупом, судорожно водя из стороны в сторону стволом карабина. Через секунду к нему присоединились с мушкетонами Паша, Гера и Даша. Подоспевший последним Игорь склонился над телом незнакомца.

– Кто тут хотел встретить китайцев? – повернулся он к товарищам, бегло оглядев труп. – Получите и распишитесь!

– Это Ада его? – ошалело выговорила Макаускайте.

– Нет! – дрожащим голосом поспешила заявить Бердичевская. – Это не я! Он там уже лежал!

– И притом, лежал довольно долго, – заметил Палиенко, выпрямляясь. – Как минимум с вечера – он холодный совсем!

– Чужая! – прорычал Гера. – Ее работа! Понятно теперь, зачем она сюда поперлась!

– А китаец-то как тут оказался? – спросил Ким.

– Шел в Викторию, – предположил Олег. – Как раз получается примерно по дороге.

– Тогда вряд ли он был один, – проговорил Игорь. – Давайте-ка осмотримся тут внимательнее.

– Только не разделяться! – быстро заявил Светлов. – Держимся вместе!

– Артем же там, в вездеходе, один! – вспомнила Даша.

– Уже не в вездеходе, – из-за зелени кустов вынырнул Рыжий. – А вы что это вдруг все в лес ломанулись?.. Фига себе! – взгляд его как раз наткнулся на труп китайца. – Весело у вас тут!

Второе тело нашлось в пяти шагах от первого. Это была китаянка, может быть, даже старая знакомая Олега Тинг – лицо ее оказалось изуродовано до неузнаваемости. Одежда на груди мертвой девушки была разодрана, на животе зияла страшная рваная рана, из которой торчали осклизлые внутренности. От такого зрелища Светлова замутило – да и не его одного: Даша принялась судорожно хватать ртом воздух, а Ада и вовсе согнулась пополам возле дерева.

Не заставила себя ждать и третья страшная находка.

– Это Лю! – узнал покойника Палиенко. – Мы с ним вместе в Виктории тусили, когда Альянс еще только в проекте был!

Перед глазами у Олега все плыло, и китайца он не узнал, хотя тоже встречался с ним когда-то в форте.

За следующие пару минут они отыскали еще три тела – двух юношей и рослой девушки, которую со спины Светлов сначала даже принял за Инну, но это тоже оказалась китаянка. Все трупы лежали не далее чем в десятке метров один от другого. Отряд несколько раз обошел это место кругом, постоянно увеличивая радиус поиска, но скорбные находки на этом закончились.

– Шестеро, – пробормотал Светлов, когда, больше ничего не обнаружив, они вернулись туда, где Ада наткнулась на первое тело. – Странно…

– Что странно? – задал вопрос Игорь.

– Спроси лучше, что тут не странно! – мрачно бросила Палиенко Даша.

– Странно, что их шестеро, – в свою очередь пояснил Олег. – Всего должно было идти одиннадцать!

– Просто остальные попытались убежать, и их Чужая настигла где-то дальше, – предположил Гера. – Весь лес не прочешешь!

– Или… Или не настигла! – выдохнул Светлов. – Инна! – что было мочи заорал он, задрав голову вверх. – Ин-на! Мы здесь!

– С ума сошел? Какая еще Инна?! – нахмурилась Макаускайте.

– Наша! Иноземцева! – вскинув карабин, Олег выстрелил в воздух. Хотел одиночным, но, как видно, в прошлый раз он второпях сдвинул переключатель не туда, и вышла короткую очередь. – Инна!!! – прокричал снова.

– Прекрати! – схватил его за руку подскочивший Артем, вынуждая опустить ствол к земле. – Успокойся!